Direction Varanasi

Ayant visité tous ce que nous avions à visiter à Agra, nous profitons de la journée de vendredi pour booker nos derniers vols en Asie. Nous avons juste apporté deux petits changements à l'itinéraire prévu. Après Hong-Kong, nous irons directement en Thaïlande du Sud, puis en Thaïlande du Nord, et ensuite Laos, Vietnam, Cambodge, comme prévu. Enfin du Cambodge nous passerons par Kuala Lumpur en Malaisie pour rejoindre Java et Bali en Indonésie. Ces changements sont dus au climat (nous arrivions sur les plages de Thaïlande en pleine mousson...) et aux liaisons aériennes disponibles
Le midi nous mangeons dans un bon restaurant « Brijwasi » qui font de magnifiques Lassis.
A 23 heures, après un dernier « Mama Chicken », nous embarquons pour Varanasi. Nous sommes donc en classe « sleeper », huit personnes par compartiment avec des lits sur trois niveaux. Nous ne passerons pas la meilleure nuit de notre séjour (surtout qu'à trois heures du matin, vendeurs de toutes sortes rentrent dans le train en criant), mais on s'attendait à pire. Après avoir dormi nous serons même plutôt bien installés, nous avons deux grandes banquettes à notre disposition.
Nous arrivons avec juste une heure de retard... Le combat contre les chauffeurs de rickshaw peut commencer. Nous sommes assaillis de toutes parts. Pour finir nous prenons un vélo-rickshaw qui nous assure connaitre notre hôtel. Évidement après 10 minutes, il nous redemande l'adresse. Pour finir, il nous déposera on ne sait pas trop où, nous affirmant que c'est très facile de continuer à pied... Finalement un autre vélo-rickshaw nous déposera à notre hôtel.
Après un bon restaurant vers 15 heures, nous faisons une petite sieste qui durera jusqu'au lendemain 5 heures...

Taj Mahal, petit et grand

Pour notre dernier jour à Agra, nous traversons la rivière Yamuna, afin de nous rendre dans un coin moins touristique, où se trouve le « Baby Taj » dont le vrai nom est Itimad-Ud-Daulah. Il a été construit avant le Taj Mahal en utilisant pour la première fois le marbre blanc et les incrustations de pierres semi-précieuses. Plus petit, il n'a pas la même envergure que le Taj. Ici en tous cas c'est plus calme, beaucoup moins de touristes et de rabatteurs en tous genres. La vue sur le mausolée entouré de jardins est très belle, l'intérieur est moins sombre et plus intéressant que celui de son double.
Fin de matinée nous empruntons un chemin qui doit nous mener à une magnifique vue sur le Taj Mahal... Nous ne sommes pas sûrs de prendre la bonne route mais les habitants nous confirment qu'il n'y a pas de problème. Au début, nous sommes entre des barbelés et des laveurs (très pauvre) de tissus, la vue sur la Yamuna bordée de ce patchwork de couleurs vives est splendide. Le chemin continue le long de l'eau avec une belle vue sur le fort. Progressivement la vue sur le Taj nous apparait. Et de fait, c'est incroyable, nous sommes les seuls touristes, nous avons l'impression d'être dans le désert avec en toile de fond tel un mirage ce bâtiment grandiose. Nous dégainons nos appareils photos avant de nous faire rappeler à l'ordre. Nous sommes dans une zone interdite, gardée par des militaires. Nous expliquons d'où nous avons commencé notre balade, ils nous diront juste de repasser de l'autre côté des barbelés en nous expliquant pourquoi... ouf on a eu un peu chaud tout de même.
Pour rentrer, nous traversons la rivière en empruntant un pont de chemin de fer. La multitude de personnes que nous croisons nous confrontent à la dure réalité de la vie des habitants d'Agra, ils nous regardent intrigué de voir des touristes ici.

Ce soir nous prenons le train pour Varanasi (Bénares). Nous nous rendons bien en avance à la gare car nous sommes toujours sur « waiting list », 3 et 4, logiquement il ne devrait pas y avoir de problème pour embarquer. Mais les heures avancent et rien ne change. Un heure avant nous passons à 1 et 2, on nous dit alors que nous ne pourrons pas prendre ce train. Ce ne sera donc pas notre dernier jour à Agra, nous trouvons de la place pour demain, dans une classe inférieur (sleeper) et retournons à notre hôtel, après une attente de plusieurs heures cherchant sans arrêt un renseignement ou une solution de rechange.
Le réseau de train est très bien développé en Inde mais ce système de « waiting list » n'est pas très pratique car il faut attendre le dernier moment pour savoir si on peut embarquer. Nous savons maintenant que nous aurions du prendre directement un second billet dans une classe inférieure car il y a toujours moyen de se faire rembourser le ticket.
PS: Comme presque chaque matin, nous commençons la journée avec un délicieux chai (prononcer tchaé) thé au lait avec de la cardamone, du gingembre frais rappé et du sucre.

Fatehpur Sikri

Ce matin nous visitons la ville endormie de Fatehpur Sikri. Construite vers 1580 par l'empereur Moghol, Akbar. Il souhaitait créer une nouvelle capitale plus grandiose à l'image de son règne et suffisament grande pour abriter son harem de 5oo femmes... les empereurs moghols sont en général un peu mégalos... Comme de nombreuses villes de la région, Fatehpur a été construite en pierres rouges. C'est un heureux mélange de style hindou et musulman (les moghols sont issus de l'actuel Afghanistan), ce qui reflète la grande tolérance de l'époque. On ne sait pas très bien pour quelle raison mais la ville a été abandonnée après 20 ans d'occupation, ce qui fait que les bâtiments sont excessivement bien préservés.
Comme dans la plupart des palais moghols, les bâtiments s'articulent autour de nombreuses cours allant de l'espace public (la cour des audiences publiques) à l'espace privé (le zenana, ou partie réservée aux femmes comprenant le harem et les femmes de la famille de l'empereur).





Ensuite nous visitons la mosquée voisine construite en même temps que la ville mais qui est toujours en activité. L'entrée y est gratuite mais la visite de cette superbe mosquée est totalement gachée par la foule de faux guides, vendeurs de brols et petits mendiants qui nous assaillent dès la première marche de l'escalier.
Le soir de retour à Agra nous allons manger dans ce qui semble être une institution locale « Mama Chicken Mama Franky ». C'est une échoppe de rue dont chaque côté cuisine une spécialité: le coin des pains, naans, rotis etc; le coin barbecue : poulet sous toute les formes (nous prendrons le poulet tandoori... il fond dans la bouche); le coin des soupes et enfin le coin des roll, sortes de durum un peu plus petit avec du poulet et de l'œuf à l'intérieur. On mange debout sur des tables hautes, il y a foule... c'est délicieux. Sur la photo nous mangeons une soupe au poulet et des momos, raviolis tibétains.

Ps: Oui oui, on sait on parle tout le temps de bouffe mais bon en Belgique aussi non...

Balade au Keoladeo National Park

Après 1h20 de trajet en bus, nous arrivons à Bharatpur où se trouve le Keoladeo National Park, réserve naturelle composée principalement de marais et abritant un grand nombre d'oiseaux. La réserve est traversée par une petite route interdite aux véhicules à moteur, nous louons donc des vélos. Tout est assez bien indiqué, nous n'avons pas besoin de guide et pouvons circuler librement dans toute la réserve... sans trop sortir des sentiers car il y a beaucoup de marécages (pas toujours visibles) et un tigre rôde (nous avons vu deux carcasses de vaches et de sympathiques petits panneaux...).
La balade longe d'abord de grandes étendues d'eau parsemées de petits îles. Nous y voyons de nombreux échassiers : ibis, hérons, spatules, aigrettes, cormorans, cigognes dont un grand nombre de « painted stork » (nous avons regardé il s'agirait du tantale indien ?) que nous n'avions jamais vus auparavant. Olivier, tu nous aurais été d'une aide précieuse pour tous les identifier. Un peu plus loin nous observons également de grosses tortues et de nombreuses oies.
Le parc est vraiment très vaste et en sortant des chemins parcourus par les cyclo-pousses (le moyen de transport le plus utilisé par les touristes dans le parc) nous parvenons à surprendre plusieurs cervidés: les massifs Sambar, ils sont deux sur la photo, et les élégants axis dont voici un beau cerf (Vraiment pas mal Victor...). Nous avons également la chance d'apercevoir un chacal et plusieurs martin-chasseurs de Smyrne un peu trop rapides pour qu'on les prenne en photo.
En quittant le parc nous croisons un groupe de collégiennes qui rien qu'en nous voyant sont mortes de rire... ça nous arrive souvent mais cette fois nous essayons d'en connaitre la cause auprès de leur professeur. Mais nous n'en sauront pas beaucoup plus...
Afin de rejoindre Agra nous devons attraper un bus (au sens propre), la technique est de faire signe à tous les bus qui passent et de crier sa destination. Si c'est la bonne le bus ralentit (mais ne s'arrête pas), il faut alors courir le long de celui-ci et sauter dedans... sportif... surtout qu'Alice avait justement plein de trucs en main. Une fois dans le bus qui est bondé nous sommes la cible de tous les regards, bien mieux qu'un dvd pour passer le temps...
Cette journée nature en vélo nous a beaucoup plu, nous avons pu oublier un peu la pollution et les klaxons et admirer les richesses de la faune indienne.

Agra, le Taj Mahal et le fort

Nous nous levons à l'aube pour éviter la foule et pour voir le lever du soleil sur le Taj Mahal.
Après avoir passé l'étape difficile de la fouille à l'entrée (ils nous confisquent le petit pied de caméra, le lecteur de carte fortis car ils pensaient que c'était une caméra spéciale, et notre jeux de cartes car c'est vrai que ça peut être très dangereux), nous voici devant une des sept merveilles du monde et ne nous sommes pas déçus. La vue que nous avons sur le Taj Mahal entouré des jardins est magnifique. Au fur et à mesure que le soleil se lève, le marbre blanc du Taj change de couleur, d'abord bleuté, il devient peu à peu orange... L'intérieur est un peu décevant car très sombre, mais nous admirons tout de même les décorations en pietra dura, incrustations de pierres semi-précieuses dans le marbre afin de créer des motifs floraux. Même si l'entrée est chère (750 roupies presque deux nuits d'hôtel), ça vaut vraiment le coup de le voir au moins une fois dans sa vie. On l'a tellement vu en photos, qu'on a presque l'impression d'être dans la carte postale...

Ensuite nous nous rendons au fort d'Agra, il a été construit par les souverains moghols en pierre rouge caractéristique de cette région. Derrière les puissantes murailles, se cache un dédale de cours et de palais magnifiquement sculptés. Une partie de ceux-ci sont en marbre blanc matériau de prédilection de l'empereur Shah Jahan bâtisseur du Taj. Depuis le fort, les vues sur celui-ci sont d'ailleurs surprenantes. A certains endroits, le Taj nous parait lointain et noyé dans la brume (pollution?), à d'autres, il semble anormalement proche presque juste derrière la muraille. Nous nous dirigeons ensuite vers une petite gargote pour un nouveau thali, nous sommes totalement comblés par cette matinée. Nous avons visité deux bâtiments remarquables.

Direction Agra

6 heures nous embarquons pour Agra. Le train est plein à craquer, nous sommes compressés, à quatre sur une banquette déjà petite pour trois. En plus nous sommes sans cesse bousculés par les gens qui montent ou descendent du train avec des bagages plus grands qu'eux... Une nouvelle aventure (un peu pénible) qui se termine après 5 heures de voyage.
Arrivés à Agra, nous trouvons un très bon hôtel, «Tourist Rest House» les chambres donnent sur une belle cour calme. Nous en profitons pour passer un journée tranquille.
Le soir nous mangeons au «Lakshmi Villas» un très bon restaurant sans prétention... En général c'est dans ce genre de restaurant qu'on mange le mieux et pour le meilleur prix. Quand ils sont plus chic, ils privilégient souvent le service, c'est moins bon et plus cher.
Nous y avons mangé à nouveau un délicieux thali... Puisqu'on a pas grand chose d'autre à raconter aujourd'hui voici une explication plus détaillée du thali.
Ci-dessus, un thali typique de l'Uthar Pradesh (Etat dans lequel se trouve Agra), petite explication en commençant par le bas (à 6h00). La petite coupelle rouge contient un pickle, en général Alice l'évite et Joël en prend avec parcimonie, c'est piquant mais très parfumé. Ensuite dans le sens des aiguilles d'une montre, nous avons quatre puri des petits pains soufflés, très bons mais un peu gras... Ce sont les différentes sortes de pains qui différencient les thalis, en fonction des régions on peut avoir des roti, chapati, naan, puri, paratha ou papad. La coupelle suivante contient du riz, ici aux tomates, mais il est souvent blanc et servi à volonté au centre du plateau (ou thali c'est de là que vient le nom). Ensuite, se trouve le dhal, des légumes secs ( souvent des lentilles) dans un bouillon épais. Puis, le sambar, présent dans beaucoup de plats, c'est un bouillon assez dilué. Après, il y a un plat de légumes ici ce sont des oignons caramélisés. Puis un autre plat de légumes mais contenant des patates aussi, un alo gobi ( alo - patates gobi - chou fleur). La coupelle suivante contient un dessert celui-ci n'était pas très bon et on ne sait pas trop ce que c'était... mais en général c'est un genre de riz au lait avec des pâtes à la place du riz et de la cardamone (Joël adore...). Le thali est toujours accompagné d'une coupelle de yaourt... bien nécessaire pour apaiser le piquant des autres plats.
Bien entendu, le thali est chaque fois différent même si le concept reste le même, c'est l'équivalent de notre plat du jour.

Pour rentrer nous empruntons un vélo-rickshaw qui nous conduit complètement à l'opposé de notre hôtel, à 5 km alors qu'on était à peine à 1,5 km. Agra étant réputée pour les arnaques, nous pensons qu'il l'a fait exprès. Nous refusons de le payer et nous trouverons pour finir un autre qui nous conduira au bon endroit. Avec le recul, on est pas si sûr qu'il l'ai fait exprès... il avait l'air un peu idiot du village...