Mae Salong, au cœur du triangle d'or

Troisième jour de mobylette, nous nous dirigeons vers Mae Salong, petite ville de montagne. La ville bien que située en Thaïlande est culturellement chinoise, elle fut fondée par un bataillon chinois et leur descendants ont conservé toutes les coutumes de la Province du Yuan (langue, alphabet, religion, gastronomie,...).
La route pour s'y rendre est assez longue mais elle offre des points de vues exceptionnels sur la région, c'est d'ailleurs la route plus que la ville en elle-même qui vaut vraiment le coup. Une fois passée la première partie un peu moins bien sur la highway, nous traversons une large vallée. Nous faisons un premier arrêt pour voir des sources d'eau chaude. L'endroit n'a rien exceptionnel mais c'est quand même amusant de voir le geyser formé par l'eau à haute température. Ensuite, la route grimpe de plus en plus en serpentant au milieu des plantations de thé, des rizières et des bananiers.
Nous sommes surpris par le nombre de contrôle sur les routes, même s'ils ne sont pas très oppressants. Il faut dire que nous nous trouvons au cœur du triangle d'or, région située à la jonction des frontières de la Thaïlande, de la Birmanie et du Laos. Autrefois grand centre de production de drogue, la plupart des tribus montagnardes cultivaient le pavot, elles se spécialisent aujourd'hui dans le thé et le café.
Arrivés à Mae Salong, nous tentons une petite balade dans la campagne mais des chiens nous bloquent assez vite le chemin, on ne prend pas de risques et on fait demi tour (en plus il fait déjà fort chaud). Puisque c'est la spécialité de la ville, nous mangeons chinois, du bœuf du Yuan qui étrangement ressemble tout-à-fait à la carbonnade flamande, c'est très bon. Nous reprenons ensuite la route et rentrons assez fatigués à Chiang Rai. La route était belle mais un peu trop longue à notre goût, nous avons roulé durant 6h00 et les mobylettes ne sont pas les engins les plus confortables...

Chiang Rai, paysages époustouflants

Nous partons tôt le matin pour éviter la grosse chaleur (ils annoncent 38 degrés pour l'après-midi). Après une belle balade en mobylette, nous arrivons aux chutes de « Huai Mae Sai ». Ensuite, le chemin grimpe dans une belle forêt et atteint un plateau. Nous longeons une petite rivière et traversons des paysages magnifiques, de temps en temps nous croisons une petite maison en bambou ou quelques vaches. A la fin de notre tour nous nous arrêtons à une des chutes, où les enfants du village viennent se baigner et sauter depuis les rochers. Ils sont super excités, c'est très comique. Les enfants viennent d'un village d'une des tribus des collines, nous y passons quelques instants. Nous sommes un peu mal à l'aise, car ces gens vivent assez pauvrement et c'est pourtant une grosse source de profit pour les tours opérateur, cela a un côté un peu trop voyeur à notre gout.
Nous remontons sur notre mobylette pour explorer la région. Entre routes et chemins de terre, on passe dans de magnifiques endroits. Nous longeons la rivière de Mae Nam Kok, et pour la traverser d'où nous sommes, il y a juste un petit pont en bois plutôt vieillot... On se lance, des vielles planche en bois (à certains endroits, il n'y en a même plus) et le pont qui bouge dans tous les sens... Dans ce genre de moment il faut pas trop réfléchir, puis on a vu des thaïs le faire avant nous donc ça ne peu que bien se passer :) Une fois arrivés de l'autre côté nous nous retrouvons sur un petit chemin tout défoncé. On prend notre temps et les paysages sont toujours là pour nous enchanter. Nous arrivons à notre guesthouse début d'après-midi et nous sommes ravis de cette matinée.

Chiang Rai, un petit coin de paradis

Lundi nous prenons le bus pour Chiang Rai, tout se passe bien, à part qu'on a gardé la clef de l'hôtel en poche. Heureusement, le patron de la guesthouse nous rattrape juste avant de monter dans la navette pour la gare routière... Vers 14 heures 30, nous arrivons dans notre nouveau chez nous pour quatre jours. Et par hasard, nous sommes dans la même guesthouse que Carole et Adrien, que l'on retrouve à notre arrivée. Ils sont là depuis hier et ont déjà repéré les lieux et surtout le super night market de Chiang Rai. Nous y mangeons ensemble le soir, un mix entre fondue et pierrade version thaï... C'est délicieux et il y a une très bonne ambiance avec des concerts de musique Thaï.
Le lendemain, nous louons une mobylette pour trois jours... Nous nous rendons en premier lieu au White temple. Il n'a que 15 ans et a été construit pas un architecte fou. On se dit qu'il l'a construit dans le même état d’esprit qu'à l'époque mais en moderne. Par exemple, les murs intérieurs du temple sont couverts de fresques représentant, non pas de grands dragons qui mangent les hommes mais superman, matrix... ou encore les deux tours en feu. C'est un lieu bizarre, kitch, hors du commun mais amusant à visiter.
Ensuite nous nous dirigeons vers les chutes de Khunkorn, nous marchons tout d'abord une petite heure dans une forêt de bananiers, de bambous géants... C'est vraiment magnifique. Nous arrivons dans un lieu très paisible, la chute fait 70 mètres de haut. On y reste un petit heure au calme...
Après cela, nous nous offrons un déjeuner sur l'eau... nous mangeons sur une petite plateforme de bambou placée au-dessus de la rivière. La cuisine n'est pas extraordinaire mais quel cadre.
Nous sommes déjà sous le charme de Chiang Rai. Ce qui est pratique ici, c'est que l'on peut faire toute sorte d'excursions dans la nature sans devoir passer par un tour opérateur.

Les marchés de Chiang Mai

Aujourd'hui les marchés sont au programme. Nous commençons par le marché central de Chiang Mai, deux étages de poissons séchés, piments, légumes et fringues... Nous longeons ensuite le marché aux fleurs, ci-dessus de magnifiques fleurs de lotus que les Thaïs achètent dans le but de les donner en offrande dans les temples.
Vers 17h00, nous nous rendons au Sunday street market,un peu le même genre que le Saturday market mais en plus grand...
D'un coup on se croirait dans un « flash mob » tout le monde se lève et ne bouge plus. C'est la minute patriotique, deux fois par jour, à 8h00 et à 18h00, l'hymne national est diffusé dans la rue, les gares, les bureaux... c'est très impressionnant car en temps normal, le marché est plein de mouvements et là on a l'impression que tout le monde est mis sur pause. Pour l'apéro, Joël ne résiste pas à un délicieux petit ver grillé... pas assez bon pour qu'on achète le sachet...
Le soir nous retournons manger ces fabuleux steak au franco-thai, toujours un délice et cerise sur le gâteau (enfin pour Joël), ils passent le tour de Flandre... et c'est un belge qui gagne...
Enfin, petite minute 30 millions d'amis, il y a de nombreux chiens errants en Thaïlande qui n'ont pas toujours l'air en forme, mais il y en a d'autres aussi. De magnifiques petits toutous que les Thaïlandais adorent chouchouter. Nous vous offrons un florilège des plus beaux chiens bébêtes que nous avons croisés en Thaïlande (chercher l'intrus).

A l'assaut du Doi Pui

Démarrage de bonne heure, nous enfourchons la mobylette direction le Doi Pui, le sommet le plus proche de Chiang Mai (1685 m) qui est protégé par un grand parc naturel. Nous espérions que notre Honda 115 cc ne souffrirait pas trop dans les côtes, dès les premiers lacets nous sommes rassurés, elle ne nous lâchera pas. La route s'élève peu à peu dégageant de belles vues sur la ville, mais l'horizon est un peu bouché par la brume. A cette heure-ci la route est encore peu fréquentée et notre traversée du parc national est vraiment agréable.
A mi-chemin, nous nous arrêtons au temple de Wat Phra That Doi Suthep, un des lieux les plus sacrés du Nord de la Thaïlande, son chedi doré abrite des reliques de Bouddha. De nombreux thaïs viennent rendre hommage aux reliques et se faire bénir par les moines.
Au fur et à mesure de notre ascension, la route se rétrécit et est moins fréquentée, la dernière partie traverse une belle forêt. Nous avions réussi à trouver un chemin balisé mais une fois arrivé au départ nous voyons un gros panneau « Beware leeches ». Heureusement, Joël a toujours son petit dictionnaire franco-anglais avec lui. Les leeches sont en fait des sangsues... Le souci c'est qu'Alice est en sandales. Après avoir vu notre déception, le garde forestier nous rattrape et nous conseille une autre balade menant au sommet. C'est en fait une ancienne voie carrossable maintenant recouverte d'aiguilles de pins. Nous ne voyons pas beaucoup d'animaux mais nous les entendons remuer dans les feuilles autour de nous. Nous sommes ravis d'avoir finalement pu nous promener dans le parc sans devoir passer par une agence.
De retour à Chiang Mai, nous nous rendons dans un petit resto que nous apprécions particulièrement. Il est situé sur une placette à l'écart de la circulation. Nous prenons des soupes de nouilles, et ce n'est pas un bol qu'on nous amène mais une soupière. La soupe est délicieuse et nous nous régalons pour seulement 40 baths (1€).
Fin d'après-midi, nous nous rendons dans une institution de Chiang Mai, le Saturday Night Market. Une des grosses artères de la ville est rendue piétonne et les stands s'alignent de part et d'autre de la route. On y vend de la nourriture bien sûr (les Thaïs ne mangent pas de gros repas à heure fixe, mais des petites portions dès qu'ils ont faim, ce qui explique la présence de vendeurs ambulants à chaque coin de rue), des vêtements, des gadgets et des souvenirs. Nous ne résistons pas aux délicieux fruit shake, une des spécialités thaïlandaise, des fruits frais (ici ananas et mangue), des glaçons, un peu de sirop, et on mixe le tout dans un blender. C'est délicieusement rafraîchissant.